백련교는 송나라부터 등장하는데 창시자는 모자원이다. 일명 명교(明敎)로도 불린다. 원나라 말기 홍건적에도 관련되어 있다. 교리는 현세를 부정하고 내세지향적이라 기존의 질서를 거부하는 미륵 신앙과 가까운 형태였다. 이들은 마니교의 영향을 받고 이들의 교리를 흡수해, 현세는 거짓이므로 진짜 세계로 가야 한다고 믿었기에, 속세의 정권도 부정하였다. 이들은 비밀을 유지하며 암암리에 유지되고 성장하고 있었기에 정보가 지극히 부족하다. 현재 알려진 것도 백련교도의 난 당시 신도들을 잡아다 고문하는 과정에서 나온 것이 전부이다.

백련교는 중국 역사에서 두 번 큰 역할을 하는데, 첫번째는 14세기 원나라가 망하고 명나라가 세워질 때 이른바 홍건적의 난의 사상적 기반이 되었다. 명의 태조 주원장도 백련교도로 출발하여 중국을 통일하고 명을 세웠다. 그러나 주원장은 명나라를 세우자 백련교의 세가 더 이상 커지는 것을 경계하여 백련교를 탄압하였다.

두번째는 18세기 말 청나라에서 일어난 이른바 백련교도의 난인데 이 때도 이민족인 만주족의 지배에 대항하여 한족을 중심으로 저항하는 세력으로 청나라의 쇠퇴에 큰 영향을 미쳤다. 이후에도 백련교도는 여러 일파로 나뉘어 여러차례 청나라에 반대하는 비밀결사로 조직되었다.

한족(漢族)들이 이민족들에게 대항할 때 정신적 구심점이 되었던 종교이기도 했다. 상당히 오랜 기간 존속하고 있는데 송나라부터 현대 중국에도 잔존세력이 있다. 비밀결사 성격이 있어서 구조도 파악하기 힘들었다는 것을 보면 평소엔 조용히 지내거나 지하로 숨어들어서 긴 세월 숨어 있다가 난세에 세를 회복해서 나온 걸로 보인다.