“그만들 두십시오. 수업이 시작되었습니다.”
다가오는 자는 팔마시온 소속 교사로 보이는 젊은 아가씨였다. 그녀가 주변을 둘러본 뒤에 말했다.
“저는 이 수업을 담당한 마카시온 소속 상급 교사 티어스입니다. 그런데 지급된 하복(夏服)만 허용한다는 지시를 못 받으셨습니까? 지정된 교복을 제외하고 모두 벗어 주십시오.”
“말도 안 돼! 그랬다간 당장 얼어 죽는다고!”
사방에서 항의의 목소리가 들려왔다. 그럴 만도 한 것이 이들 모두 자기 나라에 돌아가면 추위라는 단어를 망각하고 일 년 내내 뜨끈하게 살 수 있는 자들이니까, 이런 강추위에 맨몸을 드러낸다는 것은 불편함을 넘어선 공포일 것이다.
하지만 그들의 항의에도 티어스 선생은 페르난데스 왕자님을 바라보며 냉정하게 말했다.
“당장 얼어 죽지 않는다는 사실은 이미 증명된 것 같습니다만. 모두 털옷을 벗어 주십시오. 만약 이행하지 않을 시에는 팔마시온 소속 교사의 권한에 따라 퇴학 조치를 하겠습니다.”
강경하구만. 퇴학이라는 말에 찔끔한 그들은 죽고 싶다는 얼굴로 옷을 벗기 시작했지만, 렌돌프는 끝까지 불쾌하다는 표정으로 거부하고 있었다.
“마키시온의 왕족인 이 몸도 벗어야 하는가?”
“물론입니다, 렌돌프 전하. 제국의 왕자답게 먼저 모범을 보이셔야지요. 마라넬로 황제 폐하와 황실의 기대를 저버리실 생각이십니까?”
“쳇. 일개 선생 주제에 감히 위대한 폐하의 존명을 운운하지 마라!”
렌돌프는 잔뜩 찡그린 얼굴로 그렇게 말하면서도 입고 있던 털옷을 단숨에 벗어서 집어 던졌다.
티어스 선생은 살갗이 얼어 버릴 추위에 덜덜 떠는 학생들을 둘러본 뒤에 수업을 시작했다. 그녀가 허리춤에 차고 있던 주머니에서 꺼낸 것은 커다란 은빛 구슬이었다. 대체 뭐 하자는 거지?
“이것은 팔마시온의 인장이 새겨진 백금 구슬입니다. 백이 상징하는 것이 고귀한 승리임은 여러분도 잘 알고 계실 것입니다.”
왕족들조차 커다란 백금 구슬을 보고는 눈이 휘둥그레졌다. 저것이 얼마나 값비싼 것이냐 하면, 최소한 저런 희귀한 보물을 수업 교재로 쓰는 학교는 팔마시온뿐이리라.
“이번 수업은 바로 고귀한 승리를 얻기 위한 고난입니다.”
뭐냐, 저 선문답 같은 소린.
“제 뒤에 보이는 산 곳곳에 백여 개의 상자들을 숨겨 두었습니다.”
티어스의 뒤에 눈 덮인 야산 하나가 보였다. 결코 웅장하다고는 못 하겠지만, 그래도 산의 구색은 다 갖춘 모습이다.
“그리고 그 상자 중 하나에는 이것과 똑같이 생긴 구슬이 들어 있습니다.”
사람들이 멍한 표정으로 그녀를 바라보자 그녀가 멀뚱멀뚱한 얼굴로 말을 이었다.
“혹은 안 들어가 있을 수도 있고요.”
어느 쪽이냐!
“수업은 간단합니다. 여러분께서는 지금부터 저 산에 가셔서 그 구슬을 찾아오시면 됩니다.”
“자, 잠깐! 앞뒤가 안 맞잖아!”
“뭐가 말입니까?”
“구슬이 없을 수도 있다며!”
“그렇습니다. 상자들 속에 구슬은 있을 수도 있고 없을 수도 있습니다.”
“없는지도 모르는 구슬을 어떻게 찾아! 평생 찾다가 얼어 죽으라는 거냐!”
“아닙니다. 없다고 판단하시면 포기하시고 이곳으로 돌아오시면 됩니다.”
“뭐?”
티어스 선생은 태연하게 말을 이었다.
“처음부터 구슬은 없을 수도 있고 아니면 다른 누군가가 먼저 찾았을 수도 있습니다. 여러분께서는 그 불안감을 품은 채 이 강추위 속에서 얇은 옷 한 장만을 입고 없을지도 모르는 구슬을 찾아다니시는 겁니다.”
“아니 그딴 어처구니없는 소리가 어디 있어!”
탄식이 쏟아져 나왔지만 티어스 선생은 딱 잘라 말했다.
“그런 것이 인생입니다. 불공평하고 불확실하며 매정하고 가혹합니다. 만약 구슬 따윈 애당초 없다고 생각하거나 자신이 경쟁자보다 늦었다, 혹은 운이 없다고 체념하거나 더 이상 추위를 참을 인내심이 바닥난다면 포기하고 이곳으로 돌아오십시오. 당장 두꺼운 옷과 모닥불, 따뜻한 수프를 제공해 드리겠습니다.”
2024.03.21 21:14:50
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